Le zolpidem est un hypnotique de la classe des imidazopyridines. C'est un somnifère puissant, prescrit uniquement en cas d'insomnies sévères transitoires. C'est une molécule apparentée aux benzodiazépines BZD, avec une demi-vie courte environ 2h30 et une biodisponibilité élevée. Son élimination rapide et son absence d'effets perturbateurs des phases du sommeil comparé aux BZD 2 en ont fait le somnifère de référence en France. Cependant, le fait qu'il augmente la durée du sommeil de stade 3 augmente le risque de parasomnies tel que le somnambulisme 3, 4 chez les personnes concernées. Selon certaines sources il peut provoquer des effets secondaires tels que des hallucinations visuelles et auditives, même à des doses thérapeutiques 5. Il est de ce fait classé parmi les psychotropes à risque d'abus 6, et est considéré comme un stupéfiant dans certains pays.
Les autorités américaines alertent sur les effets du Stilnox et de ses génériques, qui peuvent entraîner de la somnolence au volant même le lendemain de la prise du médicament. L'Agence américaine du médicament FDA a émis le 10 janvier dernier un avis mettant en garde contre les actions retardées du zolpidem, l'un des médicaments anti-insomnie les plus prescrits en France où il est connu sous le nom commercial de Stilnox. Ce genre de médicament qui ne sert qu'à favoriser le sommeil ne devrait plus être présent dans le sang le lendemain matin. Le risque d'action prolongée est plus important pour les femmes, qui éliminent plus lentement le zolpidem de leur organisme que les hommes. La FDA a donc demandé aux laboratoires commercialisant le médicament aux États-Unis de diviser par deux les posologies recommandées pour les femmes, de 10 mg à 5 mg. Pour les hommes, la dose officiellement recommandée reste fixée à 10 mg, mais il leur est conseillé de voir si la dose réduite de 5 mg suffit à éviter leurs insomnies.


